L’étudiant de la Renaissance apprenait que la surface convexe de la terre, comme la surface concave de la sphère céleste, qui l’englobait, était divisée en cinq zones. On l’invitait à mettre la main à l’horizontale et en corbeille, doigts serrés, devant une source de lumière propre à dessiner une jolie ligne rouge entre les doigts. Le pouce et l’auriculaire faisaient les zones glacées, où nul homme n’eût su vivre. L’index et l’annulaire représentaient les zones tempérées, appelées également zones habitables. Le majeur, au milieu, correspondait à la bande de part et d’autre de l’équateur, entre tropique du cancer et tropique du capricorne, une zone brûlée par un soleil ardent.

 

Les peuples dans les marges

Cette zone dite torride était peuplée d’êtres monstrueux, comme en Afrique, au-dessus de l’Equateur, les Colopedes, des hommes sans tête pourvus d’un œil au niveau du cou. Des races en marge, au sens propre et au sens figuré : telles, dans la Geographia imprimée à Lyon en 1552, reléguées derrière la barre graduée des latitudes, ces étranges créatures anthropomorphes aux confins d’une d’Asie cartographiée par Munster d’après les coordonnées calculées au II^e siècle par Ptolémée. On reconnaît les Pygmées à leur petite taille, les Cynocéphales à leur tête de chien ; on identifie les Sciapodes qui, renversés sur le dos, à l’ombre de leur pied surdimensionné, se protègent du soleil, et les Blemmyes, dont l’absence de tête est compensée par une bouche et deux yeux fixés à même la poitrine.

 

Praeternaturalia

Mais des gravures sous forme de feuilles volantes, ou dans des corpus comme les ouvrages d’Ambroise Paré, de Lycosthènes, ou de Liceti leur plagiaire, se faisaient l’écho de naissances prodigieuses en Europe même, en pleine zone tempérée… Et pour le lecteur lambda, n’avait-elle pas des allures de Blemmye, cette petite fille sans tête, oreilles sur l’épaule, nez sur la colonne vertébrale, et langue tirée à l’endroit où aurait dû se situer un cou ? De quoi conforter l’existence de ces peuples monstrueux, qui avaient la caution de Pline, le grand naturaliste de l’Antiquité – mieux encore, de saint Augustin, l’auteur de la Cité de Dieu, qui les avait décrits tels qu’ils étaient représentés sur une mosaïque dans le port de Carthage !

 

Un « merveilleux changement »

Cependant la perspective était différente : il ne s’agissait plus de races de créatures qui se perpétueraient dans le temps, mais de cas individuels dont il convenait d’interroger l’émergence fortuite. Et d’autre part, les voyageurs, en cette période de missions d’exploration, avaient la fâcheuse tendance de ne rencontrer que des humains, fussent-ils « sauvages »… Comme l’écrivait vers 1600 Pierre Droict de Gaillard, après avoir décliné à son tour une liste de peuples monstrueux : « Voilà la description d’Aphrique selon les Anciens Geographes, en laquelle aujourd’huy y a merveilleux changement. »

Témoin de ce déplacement du merveilleux, Adam Olearius, auteur d’une relation de voyage en Moscovie. On a cru voir des Blemmyes ? – C’étaient des Samoyèdes qui pour se protéger du froid sibérien remontent leur casaque de fourrure sur la tête déjà coiffée d’un bonnet en faisant pendre l’encolure au niveau des yeux pour y voir un peu, si bien que leur visage semble au niveau de la poitrine. Les fameux Sciapodes ? – Tout simplement des Lapons, leurs skis sur l’épaule, comme on peut le voir sur le frontispice de l’Histoire de la Laponie de Scheffer.

Pierre Martin